Entsorgung ist der Oberbegriff zu den beiden Begriffen Beseitigung und Verwertung von Abfällen.
Unter Beseitigung versteht man dabei die Abgabe an die Umwelt unter Einhaltung vorgeschriebener Grenzwerte (meist bei flüssigen und gasförmigen Abfällen, gegebenenfalls nach vorheriger chemischer Umwandlung oder Verdünnung) oder die Überführung in ein Endlager (meist bei festen Abfällen, gegebenenfalls nach vorheriger Konditionierung und Verpackung).
Unter Verwertung versteht man die Wiederverwendung oder thermische Nutzung der Abfälle bzw. eines Teils davon (Recycling).
Die Entsorgung von Abfällen gilt als eine der wichtigsten Umweltfragen unserer Zeit, wobei insbesondere die großen Mengen ein Problem darstellen. Zur Endlagerung von Abfällen benötigt man Mülldeponien oder andere geeignete Endlagerplätze, z.B. ehemalige Bergwerke oder Salzstöcke. Sofern hier der Abfall zum Füllen der Hohlräume und damit prinzipiell zur Verhinderung von Bergschäden dient, kann die Untertageverbringung auch als eine Form der Verwertung angesehen werden. An die Entsorgung von Sonderabfällen werden besondere Anforderungen gestellt.
Die wichtigste Form der Abfallverwertung – insbesondere auch für Hausmüll – ist die sogenannte thermische Verwertung, also das Verbrennen von Abfällen in Müllverbrennungsanlagen. Hier wird der Energiegehalt des Abfalls (z. B. organische Reststoffe) in Wärmeenergie umgewandelt. Moderne Müllverbrennungsanlagen geben Schadstoffe nur noch in so geringen Mengen und Konzentrationen an die Umgebung ab, dass schwerwiegende Auswirkungen in der Umwelt und Gesundheitsschäden nach überwiegender Meinung der Experten sicher ausgeschlossen werden können. Übbrigbleibender, anderweitig nicht verwertbarer, oder giftiger Müll wird als Sondermüll bzw. „besonders überwachungsbedürftiger Abfall“ deklariert, und muss in speziellen Einrichtungen unschädlich gemacht oder auf Sondermülldeponien entsorgt werden.
Beim Recycling werden die im Abfall enthaltenen Rohstoffe ganz oder teilweise zurückgewonnen und erneut in den Wirtschaftskreislauf eingespeist. Als Beispiele seien das Rezyklieren von Aluminiumabfällen oder von Altpapier angeführt. Neben seinem Beitrag zur Entsorgung leistet das Recycling meist auch einen Beitrag zur Schonung der Rohstoffquellen. Die Energiebilanz des Recycling (gegenüber der Beseitigung der Abfälle und Verwendung neuer Rohstoffe) fällt demgegenüber sehr unterschiedlich aus: Während bei energieintensiven Produkten durch Recycling häufig auch eine Energieeinsparung erreicht werden kann, ist bei vielen anderen Produkten das Recycling eher mit einem Mehraufwand an Energie verbunden. In diesen Fällen müssen auch diese Auswirkungen in die Gesamtbetrachtung mit eingehen.
Trotz erheblicher Fortschritte in der Entsorgung ist eine generelle umweltverträgliche Lösung bis auf Weiteres nicht in Sicht.